近些年南极旅游持续走热，越来越多游客搭乘破冰邮轮登陆南极半岛，登陆长城站、欺骗岛等经典点位，极地观光成为高端旅行热门选项。南极作为地球上生态最脆弱的大陆，南极旅游兴起，带来了大量讨论。
南极条约体系明确约束人类活动，核心初衷是保护南极原生冰川生态，严禁大规模开发矿产，优先支撑各国科研考察。南极旅游兴起后，游客带来的影响肉眼可见：邮轮燃油排放、游客随身外来物种、人类活动产生垃圾，都有可能破坏南极独特的地衣、企鹅、磷虾生态链。南极冰川环境自我修复能力极其薄弱，一处生态扰动往往需要上百年恢复。
支持开放南极旅游的观点认为：极地观光可以推动普通人了解南极气候变暖现状，提升全球民众极地环保意识。普通人亲眼看见冰架消融、海冰缩减，能直观感知全球气候变化，民间环保关注度会持续提升。
反对商业化旅游的声音提出：南极科考站点承载力有限，大量邮轮涌入挤压科研船只作业空间；旅游活动无法做到绝对零干扰，持续的人类到访会缓慢改变南极原始生态格局。
当前国际南极旅游组织出台一系列管控规范：限制单次登陆游客数量、强制游客遵守南极登陆守则、禁止触碰野生动物，严格管控邮轮排污。但各国执法标准参差不齐，部分中小型探险船存在合规漏洞。
南极当下还面临一项长期矛盾：气候变暖持续加快，南极冰架不断崩解，南极航线通航窗口期持续变长，旅游出行门槛持续降低。游客规模长期扩张的趋势很难逆转。
极地保护不能走向两个极端：全面禁止旅游会失去大众科普窗口；无节制放开商业观光，则会透支南极独一无二的原始自然环境。如何划定科考科研、极地旅游的边界，平衡旅行体验与生态保护，是南极各国持续博弈的核心议题。